Lenguaje de señas americano (ASL) – American Sign Language (ASL)

Lenguaje de Señas Americano (ASL)

Primary Disciplinary Field(s): Lingüística, Estudios de la Sordera, Comunicación Visual

1. Definición Central y Estatuto Lingüístico

El Lenguaje de Señas Americano (ASL, por sus siglas en inglés) es una lengua natural, completa y estructurada, utilizada principalmente por la comunidad sorda en los Estados Unidos y gran parte del Canadá anglófono. Contrario a la creencia popular que lo considera una forma simplificada de la mímica o una representación visual del inglés, el ASL posee una gramática y una sintaxis propias que son independientes del idioma oral dominante. Su estatuto como lengua natural fue fundamentalmente validado por el trabajo pionero de William Stokoe en la década de 1960, quien demostró que los signos no son unidades indivisibles, sino que están compuestos por elementos fonológicos discretos, un hallazgo crucial que elevó el estudio del ASL al mismo nivel de rigor académico que el estudio de las lenguas orales.

El ASL es una lengua viso-espacial, lo que significa que utiliza el espacio tridimensional frente al cuerpo del signante para codificar información gramatical, referencial y discursiva. Esta característica distingue radicalmente su estructura sintáctica de la linealidad temporal característica de las lenguas orales. La información se transmite simultáneamente a través de múltiples canales, incluyendo la configuración de la mano, la ubicación, el movimiento y, de manera crucial, las Señales No Manuales (NMS, por sus siglas en inglés), que incluyen expresiones faciales, movimientos de cabeza y postura corporal. Estos elementos no manuales cumplen funciones equivalentes a la entonación, la puntuación y las marcas gramaticales en las lenguas orales.

La comprensión del ASL como una lengua legítima es vital para los estudios de la sordera, ya que subraya que la sordera no es primariamente una deficiencia a corregir, sino una diferencia sensorial que resulta en una identidad cultural y lingüística única. El ASL es el vehículo principal de la Cultura Sorda, facilitando la cohesión social, la transmisión de conocimientos, y la formación de identidad entre sus usuarios, quienes a menudo se identifican como una minoría lingüística y cultural más que como un grupo con discapacidad.

2. Etimología y Desarrollo Histórico

Las raíces del ASL son complejas y multifacéticas, resultado de la convergencia de varios sistemas de señas preexistentes. Históricamente, las comunidades sordas en los Estados Unidos desarrollaron sus propias señas locales o familiares, siendo quizás el ejemplo más famoso la comunidad de Martha’s Vineyard, donde una alta incidencia de sordera hereditaria condujo al desarrollo de un sistema de señas conocido y utilizado incluso por la población oyente. Sin embargo, el catalizador principal para la estandarización del ASL fue la fundación de la primera escuela pública para sordos en 1817.

Este evento fundacional ocurrió cuando Thomas Hopkins Gallaudet viajó a Europa con la misión de aprender métodos de educación para sordos. En París, conoció al educador sordo Laurent Clerc, quien utilizaba la Lengua de Señas Francesa (LSF). Gallaudet persuadió a Clerc para que regresara con él a Hartford, Connecticut, donde fundaron la Escuela Americana para Sordos. La LSF, llevada por Clerc, se mezcló rápidamente con las señas domésticas y locales ya existentes en Nueva Inglaterra.

Esta fusión lingüística entre la LSF (que contribuyó aproximadamente al 60% de su vocabulario inicial) y los sistemas de señas autóctonos de Estados Unidos generó el ASL moderno. Es crucial entender que, aunque el ASL comparte raíces con la LSF, no son mutuamente inteligibles hoy en día, de la misma manera que el inglés y el francés, a pesar de sus raíces indoeuropeas compartidas, son lenguas distintas. Este desarrollo histórico subraya que el ASL es un criollo lingüístico, evolucionado en un contexto educativo y social específico a principios del siglo XIX.

3. Estructura Lingüística y Gramática

La gramática del ASL se caracteriza por su dependencia del espacio sintáctico para organizar la información y la referencia. A diferencia del inglés, que típicamente sigue un orden de palabras Sujeto-Verbo-Objeto (SVO), el ASL permite una flexibilidad considerable en el orden de los constituyentes, utilizando en su lugar el movimiento y la ubicación de los signos para marcar las relaciones gramaticales. Por ejemplo, el tiempo verbal se marca a menudo mediante el uso de una “línea de tiempo” imaginaria en el espacio, donde los signos se realizan hacia atrás para indicar el pasado y hacia adelante para el futuro.

La morfología del ASL es altamente productiva, utilizando procesos de incorporación y modificación espacial. Los verbos, por ejemplo, pueden ser clasificados como verbos de concordancia (o direccionales), que se mueven de la ubicación del sujeto a la ubicación del objeto, codificando así ambos argumentos dentro de un solo signo. Esta característica permite una condensación semántica y gramatical que es inusual en las lenguas orales. La repetición o modificación del movimiento de un signo puede indicar aspectos gramaticales como la duración, la frecuencia o la distribución de la acción.

Además de la gramática espacial, el ASL hace un uso intensivo de clasificadores. Los Clasificadores son formas manuales que representan la clase de objetos (como personas, vehículos, o superficies planas) y se utilizan para describir su ubicación, movimiento y manipulación en el espacio. Estos clasificadores son fundamentales para la narración visual y permiten al signante construir modelos espaciales detallados y dinámicos que superan la capacidad descriptiva de muchas lenguas orales en términos de representación visual simultánea de eventos.

4. Fonología y Parámetros del Signo

La fonología del ASL, tal como la conceptualizó Stokoe, se basa en cinco parámetros fundamentales que actúan como los fonemas o unidades distintivas de la lengua. Un cambio en cualquiera de estos parámetros resulta en un cambio en el significado del signo, demostrando su naturaleza dual de articulación.

Los cinco parámetros del signo son:

• Configuración de la Mano (Handshape): Se refiere a la forma que adopta la mano o las manos durante la realización del signo. El ASL utiliza aproximadamente 40 a 50 configuraciones de mano distintivas.
• Ubicación (Location): Es el lugar en el espacio o en el cuerpo del signante donde se realiza el signo (ej. frente, pecho, espacio neutral).
• Movimiento (Movement): Describe la trayectoria y la manera en que la mano se mueve (ej. hacia arriba, en círculo, vibratorio, tocando).
• Orientación de la Palma (Palm Orientation): Indica la dirección hacia la que apunta la palma de la mano (ej. hacia arriba, hacia abajo, hacia el signante).
• Señales No Manuales (Non-Manual Signals): Elementos faciales y corporales que acompañan el signo y que pueden modificar el significado, marcar preguntas, negaciones o estructuras sintácticas complejas.

La articulación simultánea de estos parámetros en el espacio es lo que confiere al ASL su riqueza expresiva. El parámetro de las Señales No Manuales es quizás el más complejo funcionalmente, ya que puede operar a nivel léxico (distinguiendo entre palabras homófonas) o a nivel sintáctico (delimitando cláusulas o marcando preguntas de sí/no mediante la elevación de las cejas). Un signo realizado con una expresión facial neutra puede tener un significado fundamentalmente diferente cuando se acompaña de una expresión de esfuerzo o intensidad.

5. Significado Sociocultural y la Comunidad Sorda

El ASL es inseparable de la Cultura Sorda, un término que denota un grupo sociocultural unido por una lengua común (ASL), valores compartidos, normas de comportamiento y una historia colectiva. Para la mayoría de los usuarios del ASL, la lengua es la piedra angular de su identidad. El uso del ASL fomenta una visión del mundo que valora la comunicación visual directa, la franqueza y la participación activa en la comunidad.

Las normas de interacción en ASL difieren significativamente de las normas oyentes; por ejemplo, el contacto visual sostenido es obligatorio para mantener el flujo de la conversación, mientras que el golpeteo suave en el hombro o el uso de luces intermitentes son métodos aceptados para llamar la atención. La narrativa y el humor en ASL, a menudo transmitidos a través de historias visuales altamente cinéticas y el uso de clasificadores, son elementos centrales de su patrimonio cultural.

La comunidad sorda ha luchado históricamente por el reconocimiento y la preservación del ASL frente a las políticas de asimilación, especialmente el movimiento del oralismo. El reconocimiento oficial del ASL en escuelas y universidades ha sido un triunfo cultural, proporcionando a los niños sordos acceso a una educación lingüística plena y facilitando su desarrollo cognitivo y social completo, que a menudo se ve obstaculizado por los intentos forzados de adquirir el lenguaje oral.

6. Debates Históricos y Educativos

El ASL ha sido el centro de intensos debates educativos que se remontan al siglo XIX. El conflicto más significativo es la dicotomía entre el Manualismo (la educación que utiliza lenguas de señas) y el Oralismo (la educación que prohíbe las señas y se centra exclusivamente en el habla y la lectura labial).

El punto de inflexión negativo más dramático para el ASL fue el Congreso de Milán de 1880. En este congreso internacional de educadores de sordos, dominado por oyentes, se votó abrumadoramente a favor del método oralista, declarando que la educación mediante señas era inferior y perjudicial. Esta decisión llevó a la prohibición casi total del ASL en las escuelas de sordos en Estados Unidos y Europa durante casi un siglo. El resultado fue la marginación de la comunidad sorda, la supresión lingüística y una caída drástica en los niveles de alfabetización de los estudiantes sordos.

No fue hasta la década de 1960, con la investigación de Stokoe y el creciente activismo de la comunidad sorda, que el ASL comenzó a recuperar su estatus. La adopción del modelo de Comunicación Total y, más tarde, el enfoque de Educación Bilingüe-Bicultural (Bi-Bi), reconocieron que el ASL debe ser la lengua de instrucción primaria, con el inglés enseñado como segunda lengua, reconociendo así la necesidad de una base lingüística sólida para el desarrollo cognitivo.

7. Impacto y Reconocimiento Moderno

Hoy en día, el ASL goza de un amplio reconocimiento. Es la tercera o cuarta lengua más estudiada en las universidades estadounidenses, lo que refleja su importancia no solo para la comunicación con la comunidad sorda, sino también como una disciplina académica legítima. Su presencia se ha expandido en los medios de comunicación, la política y la cultura popular, a menudo a través de intérpretes que facilitan el acceso a la información pública.

El impacto del ASL en la lingüística ha sido profundo, ya que su estudio ha proporcionado información crucial sobre la naturaleza universal del lenguaje humano, demostrando que el lenguaje no está intrínsecamente ligado a la modalidad vocal-auditiva. La investigación sobre el ASL ha ayudado a establecer que las mismas estructuras cognitivas que subyacen a las lenguas orales están presentes en las lenguas de señas.

A pesar de su reconocimiento, persisten desafíos, particularmente en relación con la tecnología de implantes cocleares y los debates sobre la inclusión lingüística en el hogar y en la primera infancia. La comunidad sorda y los defensores del ASL continúan abogando por políticas que garanticen el acceso temprano al ASL para todos los niños sordos, reconociendo que la privación lingüística, incluso con la mejor tecnología auditiva, puede tener efectos devastadores en el desarrollo.

Further Reading

• Wikipedia: Lenguaje de Señas Americano
• Gallaudet University (Sitio Oficial)
• Wikipedia: Cultura Sorda
• Wikipedia: William Stokoe