comportamiento encubierto – covert behavior

Comportamiento Encubierto

Campos Disciplinarios Primarios: Psicología, Conductismo, Terapia Cognitivo-Conductual, Neurociencia.

1. Definición Central y Distinción

El comportamiento encubierto, a menudo denominado conducta encubierta o privada, constituye un pilar fundamental en la comprensión moderna del análisis de la conducta, especialmente dentro de las tradiciones del conductismo radical y la psicología cognitiva. Se define esencialmente como cualquier actividad interna del organismo que, aunque es un comportamiento en el sentido estricto de la palabra (es decir, una interacción del organismo con su ambiente interno), no es directamente observable por un observador externo. Esta distinción es crucial: mientras que el comportamiento manifiesto (abierto o público) incluye acciones físicas visibles como caminar, hablar o escribir, el comportamiento encubierto abarca procesos internos como pensar, sentir, imaginar, soñar, y las respuestas fisiológicas privadas. La inclusión de estos eventos internos como formas legítimas de comportamiento fue una innovación teórica significativa, particularmente impulsada por B.F. Skinner, quien argumentó que los eventos privados no son de una naturaleza diferente a los eventos públicos; simplemente son menos accesibles para el análisis científico. Este enfoque evita el dualismo mente-cuerpo, tratando los pensamientos y sentimientos no como causas inmateriales del comportamiento, sino como comportamientos en sí mismos que están sujetos a las mismas leyes de aprendizaje y contingencia que las acciones abiertas.

Para el analista de la conducta, la dificultad con el comportamiento encubierto no reside en su existencia, sino en su medición y manipulación. Dado que solo el individuo que experimenta el evento encubierto tiene acceso directo a él, la ciencia debe recurrir a métodos indirectos, como los informes verbales (introspección) o la medición de correlatos fisiológicos (como la actividad cerebral o la tasa cardíaca), para inferir y estudiar estos procesos. A pesar de su inaccesibilidad, el comportamiento encubierto juega un papel causal y mediador ineludible en la cadena conductual. Por ejemplo, la planificación mental (comportamiento encubierto) precede a la ejecución de una tarea compleja (comportamiento manifiesto). Es vital entender que, desde esta perspectiva, el pensamiento no es la causa de la acción, sino una acción en sí misma que se ha desarrollado bajo contingencias de reforzamiento específicas, a menudo como un subproducto del comportamiento verbal. El comportamiento encubierto permite la continuidad del análisis funcional, aplicando los principios del condicionamiento operante a los eventos que ocurren “bajo la piel”, superando así las limitaciones metodológicas del conductismo clásico que excluía cualquier referencia a la vida interior.

2. Etimología y Evolución Histórica del Concepto

Históricamente, la psicología se centró en los procesos mentales internos a través de la introspección, pero el surgimiento del conductismo clásico liderado por John B. Watson rechazó categóricamente cualquier referencia a estados internos no observables, buscando establecer una ciencia puramente objetiva basada únicamente en estímulos y respuestas manifiestas. Este enfoque, aunque riguroso en su búsqueda de la objetividad, dejaba fuera una parte significativa de la experiencia humana, especialmente la cognición compleja y la emoción. La evolución hacia el conductismo metodológico y, crucialmente, el conductismo radical de B.F. Skinner, marcó un punto de inflexión al reintegrar los eventos internos, pero bajo una nueva óptica materialista y funcional. Skinner no negó la existencia de los pensamientos o sentimientos; simplemente los reclasificó como fenómenos naturales, es decir, como formas de comportamiento.

Skinner, en obras canónicas como “Ciencia y Conducta Humana” (1953) y “Sobre el Conductismo” (1974), argumentó que el comportamiento encubierto se origina como comportamiento manifiesto que, bajo ciertas contingencias ambientales (como el castigo social, la falta de audiencia o la ineficiencia de la respuesta abierta), se reduce en escala o se “privatiza”. Por ejemplo, el habla audible (manifiesta) puede convertirse en pensamiento silencioso (encubierto o sub-vocal). Este proceso de miniaturización permite al organismo interactuar con su ambiente de manera más rápida, eficiente y segura, especialmente en la resolución de problemas donde el ensayo y error manifiesto podría ser costoso o peligroso. Por lo tanto, el concepto de comportamiento encubierto sirvió para cerrar la brecha teórica que existía entre el rigor científico del conductismo y la rica complejidad de la experiencia subjetiva, permitiendo que la psicología conductual abordara fenómenos como la conciencia, la cognición y las emociones sin recurrir a explicaciones mentalistas o dualistas, manteniendo el enfoque en las variables ambientales controladoras.

3. Características Clave y Manifestaciones

El comportamiento encubierto se distingue por varias características esenciales que definen su naturaleza y su relación con el comportamiento manifiesto y el ambiente. Una de las más importantes es su naturaleza de respuesta condicionada y aprendida. Al igual que el comportamiento abierto, los eventos encubiertos son moldeados por sus consecuencias. Si pensar en una estrategia de solución (respuesta encubierta) conduce a un resultado exitoso (reforzador, como evitar un error), la probabilidad de esa respuesta encubierta aumentará en situaciones futuras similares. Esto demuestra que, aunque privados, están sujetos a las leyes universales del aprendizaje.

• No Accesibilidad Pública: Es la característica definitoria. Solo el organismo que emite la conducta tiene acceso directo a ella. Esta privacidad plantea desafíos metodológicos significativos, ya que el único informe disponible es el verbal del propio individuo, el cual debe ser tratado con cautela y validado mediante la correlación con otras variables observables y fisiológicas.
• Naturaleza Verbal y Cognitiva: Gran parte del comportamiento encubierto humano toma la forma de habla subvocal, o lo que comúnmente denominamos “pensamiento”. Este diálogo interno es un producto del aprendizaje del lenguaje y funciona como un mediador esencial para la resolución de problemas, la autorregulación, la autoevaluación y la planificación compleja.
• Función Mediadora: El comportamiento encubierto a menudo actúa como un eslabón intermedio en la cadena conductual. Un estímulo ambiental (por ejemplo, recibir una crítica inesperada) puede evocar una respuesta encubierta (pensamientos de autocrítica o rabia interna) que, a su vez, influye en la respuesta abierta posterior (retirada social o agresión verbal). Esta mediación es fundamental para entender la latencia y la complejidad de las respuestas humanas.
• Miniaturización y Fraccionalidad: Muchas conductas encubiertas son versiones reducidas, o respuestas fraccionales anticipatorias, de lo que originalmente fueron respuestas manifiestas. La imaginación de una acción compleja, por ejemplo, es una forma de ensayo conductual encubierto que activa patrones neuronales y musculares similares a la ejecución real, pero sin la necesidad del gasto energético o el riesgo de la ejecución completa.

Las manifestaciones del comportamiento encubierto son vastas e incluyen desde la imaginación visual y la memoria interna, hasta las respuestas emocionales (como la tristeza o el miedo experimentados internamente, que son correlatos fisiológicos y conductuales encubiertos) y la formación de reglas. En esencia, cualquier evento que el individuo experimente subjetivamente y que pueda ser rastreado hasta una interacción histórica con el ambiente puede ser conceptualizado como comportamiento encubierto.

4. Importancia Teórica en la Psicología Conductual

La integración del comportamiento encubierto fue fundamental para la supervivencia y expansión del conductismo en la segunda mitad del siglo XX, permitiéndole evolucionar hacia el análisis conductual aplicado y las terapias de tercera generación. Al reconocer la validez científica de los eventos privados dentro de un marco no mentalista, el conductismo radical pudo ofrecer explicaciones más robustas y completas para fenómenos complejos que tradicionalmente habían sido vistos como inaccesibles, como la motivación intrínseca, la creatividad, la emoción y la conciencia. Esta conceptualización enriqueció enormemente el análisis funcional, permitiendo que los pensamientos y sentimientos fueran tratados tanto como variables dependientes (comportamientos a ser explicados por contingencias) como variables independientes (eventos que actúan como estímulos discriminativos para el comportamiento posterior).

En el ámbito de la discriminación y el control de estímulos, el comportamiento encubierto es crucial para entender la conducta gobernada por reglas. La capacidad de “pensar” sobre un problema, de “formular” una regla o de “recordar” una instrucción es, en realidad, una forma de comportamiento verbal encubierto que pone la conducta del individuo bajo el control de estímulos internos, independientemente de que el estímulo ambiental inmediato esté presente. Esto explica cómo los humanos pueden exhibir una conducta compleja, flexible y adaptativa sin depender exclusivamente del moldeo directo por las contingencias inmediatas. Esta capacidad de generar reglas encubiertas es esencial para el aprendizaje abstracto, la planificación a largo plazo y la adaptación social compleja.

Además, el comportamiento encubierto es esencial para entender el fenómeno de la autorregulación y el autocontrol. La auto-observación, la autoevaluación y el auto-reforzamiento son procesos que implican un alto grado de comportamiento encubierto. Cuando una persona se dice a sí misma “lo hice bien” o “necesito esforzarme más”, está emitiendo respuestas verbales encubiertas que funcionan como estímulos discriminativos o consecuencias reforzantes, modificando su comportamiento futuro. Este mecanismo interno es lo que permite a los individuos ejercer control sobre sus propias acciones y emociones, mediando la relación entre las contingencias ambientales distales y las respuestas manifiestas proximales, demostrando la potencia explicativa de integrar los eventos privados en el marco conductual.

5. Métodos de Estudio e Investigación

Dada la naturaleza privada e inaccesible del comportamiento encubierto, su estudio requiere métodos indirectos y una cuidadosa triangulación de datos para establecer relaciones funcionales. Los métodos de investigación se agrupan en tres categorías principales: los informes verbales, las mediciones fisiológicas y las inferencias conductuales. El método más tradicional en la clínica, aunque limitado para la ciencia básica, es el informe introspectivo, donde el sujeto describe sus pensamientos, sentimientos e imágenes mentales. En el contexto experimental, estas descripciones se tratan rigurosamente como comportamientos verbales (datos observables) que necesitan ser correlacionados con variables ambientales y no como acceso directo a una “mente” inmaterial.

Las técnicas fisiológicas han proporcionado correlatos objetivos del comportamiento encubierto. Por ejemplo, la electromiografía (EMG) se ha utilizado para medir la actividad muscular sutil en la laringe, el correlato físico del habla subvocal o pensamiento. Estudios clásicos de la década de 1960 demostraron que durante el pensamiento silencioso, hay una ligera activación de los músculos vocales, apoyando la hipótesis de Skinner de la miniaturización motora. Más recientemente, la neurociencia cognitiva utiliza técnicas de vanguardia como la resonancia magnética funcional (fMRI) y el electroencefalograma (EEG) para identificar las áreas cerebrales activadas durante procesos cognitivos específicos (como la toma de decisiones, la planificación o la imaginación), proporcionando correlatos neurológicos de lo que se considera comportamiento encubierto. Estos métodos no miden el pensamiento directamente, sino los cambios fisiológicos que lo acompañan.

Finalmente, la inferencia conductual implica manipular variables ambientales y observar el impacto resultante en el comportamiento manifiesto, asumiendo la existencia de un comportamiento encubierto mediador. Por ejemplo, si se le enseña a un sujeto una regla verbal (encubierta) y esto altera su rendimiento en una tarea sin necesidad de ensayo y error directo, se infiere que la regla verbal encubierta está controlando la conducta. El análisis conductual aplicado utiliza el análisis funcional para identificar las contingencias que controlan el comportamiento encubierto, incluso si solo se tiene acceso a través de los informes verbales del paciente o de los correlatos fisiológicos. La investigación experimental cuidadosa, utilizando diseños de reversión (A-B-A) o múltiples líneas base, busca establecer estas relaciones funcionales entre variables ambientales, el comportamiento encubierto reportado y el comportamiento manifiesto, aunque la prueba de causalidad directa sigue siendo un desafío metodológico inherente a la privacidad.

6. Aplicaciones Clínicas y Terapéuticas

El reconocimiento y la manipulación del comportamiento encubierto son esenciales en la mayoría de las terapias psicológicas contemporáneas, particularmente dentro del espectro de las Terapias Cognitivo-Conductuales (TCC). Estas terapias buscan modificar no solo las acciones abiertas, sino también los patrones de pensamiento disfuncionales y las respuestas emocionales (tratadas como comportamiento encubierto). Técnicas como la reestructuración cognitiva, la detención del pensamiento y el entrenamiento en autoinstrucciones se basan explícitamente en la premisa de que el comportamiento encubierto puede ser modificado a través de procedimientos de aprendizaje y exposición. Si un paciente sufre de ansiedad social, sus pensamientos automáticos de fracaso (“voy a hacer el ridículo”) son comportamientos encubiertos que funcionan como estímulos aversivos condicionados, provocando la evitación (comportamiento manifiesto), y el objetivo terapéutico es alterar la función de esos pensamientos.

Las terapias de tercera generación, como la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), abordan el comportamiento encubierto desde una perspectiva funcional diferente. En lugar de intentar modificar o eliminar la frecuencia o el contenido de los pensamientos negativos (comportamiento encubierto), ACT se centra en alterar la relación del individuo con esos pensamientos. Utilizando técnicas como la defusión cognitiva, se enseña al paciente a ver sus pensamientos simplemente como eventos verbales internos, no como verdades literales, amenazas inminentes o mandatos. El objetivo primario no es cambiar el comportamiento encubierto, sino reducir el control que este tiene sobre las acciones manifiestas, permitiendo al individuo actuar en función de sus valores, incluso en presencia de cogniciones aversivas.

Otras aplicaciones notables incluyen el entrenamiento en inoculación de estrés, desarrollado por Donald Meichenbaum, donde se enseña al individuo a utilizar el diálogo interno (comportamiento verbal encubierto) como una herramienta de afrontamiento proactiva. Al reemplazar autoverbalizaciones de pánico o indefensión por autoverbalizaciones de calma y competencia (“puedo manejar esto”, “respira profundo”), el terapeuta está modificando el repertorio de comportamiento encubierto del paciente. Esta modificación del comportamiento encubierto altera consecuentemente la respuesta fisiológica y la acción manifiesta ante el estímulo estresante, demostrando la tremenda utilidad práctica de conceptualizar los procesos internos como comportamientos sujetos a análisis y modificación funcional.

7. Debates Filosóficos y Críticas

A pesar de su utilidad empírica y clínica, la conceptualización del comportamiento encubierto ha sido objeto de intensos debates filosóficos y metodológicos dentro y fuera del análisis de la conducta. La principal crítica interna proviene de los conductistas más estrictos (a veces denominados conductistas metodológicos) que argumentan que, al incluir variables internas no observables que dependen del informe subjetivo, se socava el principio de objetividad estricta y se reintroduce el riesgo de explicaciones circulares. Para estos críticos, si un evento no puede ser verificado independientemente por múltiples observadores, no debería formar parte de un análisis científico riguroso, ya que la cadena causal puede volverse tautológica (ejemplo: la ansiedad –comportamiento encubierto– causa la evitación, y la ansiedad se infiere de la evitación).

Desde la perspectiva de la Psicología Cognitiva, la crítica se centra en la insuficiencia de la explicación conductual. Los cognitivistas argumentan que reducir el pensamiento a “habla subvocal” o a una mera “miniaturización” de respuestas motoras es una simplificación excesiva que ignora la complejidad de los procesos de procesamiento de información. Sostienen que los procesos mentales implican estructuras algorítmicas, modelos mentales y reglas sintácticas complejas que no pueden ser explicadas adecuadamente solo a través de las leyes de reforzamiento y castigo. Para el cognitivismo, el comportamiento encubierto es un síntoma o resultado de estructuras cognitivas subyacentes (como la memoria de trabajo o los esquemas), no el fenómeno fundamental en sí mismo, lo que requiere un nivel de análisis estructural que el conductismo radical evita.

Finalmente, persiste el debate sobre el problema de la privacidad. Aunque el conductismo radical intenta evitar el dualismo, algunos críticos argumentan que al aceptar la existencia de una clase de eventos a los que solo el individuo tiene acceso, se reintroduce de facto un espacio privado que es funcionalmente difícil de diferenciar de la “mente” tradicionalmente concebida. La validez y fiabilidad de los informes verbales como datos científicos sigue siendo un punto de fricción, ya que la precisión del informe está condicionada por las contingencias sociales, las habilidades de auto-observación y el repertorio verbal del individuo. A pesar de estas limitaciones, la conceptualización del comportamiento encubierto ha demostrado ser heurísticamente invaluable, proporcionando un marco operativo y ético para el tratamiento de la experiencia subjetiva en la ciencia psicológica y en la práctica clínica.

8. Lecturas Adicionales

• Skinner, B. F. (1974). Sobre el Conductismo. Editorial Fontanella.
• American Psychological Association (APA). Definición de Behavioral Psychology.
• Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (1979). Cognitive Therapy of Depression. Guilford Press.
• Cooper, J. O., Heron, T. E., & Heward, W. L. (2020). Applied Behavior Analysis (3rd ed.). Pearson Education.
• Hayes, S. C., Strosahl, K. D., & Wilson, K. G. (2012). Acceptance and Commitment Therapy: The Process and Practice of Mindful Change. Guilford Press.